Vittorio de Sicas Ungdomsfängelset räknas som ett av neorealismens storverk. 1948 blev den historisk när den som allra första film belönades med en Oscar för Bästa utländska film och nominerades för Bästa manus. Två år senare hyllade Oscarjuryn återigen honom för Cykeltjuven.

I ett Italien plågat av fattigdom och arbetslöshet möter vi Giuseppe och Pasquale, två unga skoputsare som lyckas överleva tack vare sin varma, oförfalskade vänskap.

Efter att ha arresterats för ett mindre brott spärras de in i ett ungdomsfängelse med bestraffningar utförda av vuxensamhället, som redan bestulit dem på deras barndom.

De Sicas berättelse är grym och upprörande, men i grunden en hyllning till humanismen.