Den ensamme krigaren Eli (Denzel Washington) vandrar genom den postapokalyptiska ödemark som en gång var USA. Han är på väg västerut på ett uppdrag som han inte riktigt förstår men vet att han måste slutföra. I hans händer vilar en bok som är framtidens enda hopp och som han måste vakta med sitt liv. Det är bara Carnegie (Gary Oldman) – självutnämnd krigsherre över en stad med tjuvar och beväpnade män – som vet vad Eli bär på. Han är fast besluten att få tag i boken till varje pris. Men ingenting får stoppa Eli från att fullfölja sin livsuppgift och rädda mänskligheten …