Ombord på ett vilt skenande godståg mitt i den snöiga vildmarken i Alaska befinner sig två farliga brottslingar och en ung servicemekaniker i ett intensivt möte som i slutändan leder dem till självinsikt om meningen med livet och om sann frihet.

Oscar ”Manny” Manheim (Jon Voight) är en så farlig fånge att han har fått tillbringa tre år av sitt långa straff i ett högsäkerhetsfängelse i Alaska, med celldörrarna fastsvetsade. Mannys ihärdiga trots sprider dock upprorsstämningar, och han är som en varig nagel i ögat på fängelsedirektören Barstow (Kyle T. Heffner) som förtärd av hat till slut släpper honom ur isoleringen i hopp om att han skall fly — så att Barstow skall få chansen att själva jaga fatt och döda honom.

Buck (Eric Roberts) är en omogen, rastlös och orädd fånge som sitter av tid för en tveksamt dömd våldtäkt på minderårig. Buck arbetar på fängelsets tvätteri, och det är tvättvagnarna han baxar omkring i fängelseområdet som blir nyckeln till Mannys flykt.

På flykt till fots i den öde vildmarken, mitt i vinterkylan, lyckas Manny och Buck (som han motvilligt låtit följa med) ta sig ända fram till en avsides järnvägsstation där de tar sig ombord på ett godståg som slutligen skall ta dem till friheten — trodde de… Därmed tar en av de mest intensiva sekundjakterna i filmhistorien sin början. Det nedisade tåget rullar iväg genom Alaskas frusna landskap, men ökar hela tiden farten — lokföraren, skall det visa sig, har avlidit av en hjärtattack.

Runaway Train visades första gången 1985 och blev genast hyllad av kritikerna. Huvudrollernas trovärdiga karaktärer och ett manus med djuplodande symbolik bidrar till en intelligent handling som inte är vanligt förekommande i genren. Både Voight och Roberts nominerade för flera utmärkelser: Voight Oscar-nominerades för Bästa manliga skådespelare 1986 och vann en Golden Globe för Bästa rollprestation samma år, medan Roberts Oscar-nominerades för Bästa manliga birollsinnehavare. Runaway Train är baserad på ett flera år gammalt filmmanus skrivet av mästerregissören Akira Kurosawa, och regisserad av Andrei Konchalovsky.