Jack Nicholson vinner en Oscar för denna strålande insats i en klassisk film. Nicholson spelar Randle P. McMurphy, en brottsling som föredrar ett mentalsjukhus istället för fängelse och därför spelar psykiskt sjuk.

Hans obstruktivitet och svårighet att lyda order smittar snabbt av sig på de andra patienterna. Han tänker inte tolerera att människor nerdrogade ska smyga omkring i sina morgonrockar när det pågår ett basebollsslutspel utanför murarna! På ena sidan står McMurphy, på den andra den vältaliga sköterskan Ratched (Louise Fletcher), en av filmhistoriens kallaste och mest elaka människor. Varje patients öde står på spel i deras duell?