Den prostituerade Mamma Roma har sparat i många år för att äntligen, som medelålders och uttjänad, få råd med en lägenhet och en fruktvagn. Äntligen kan hon lämna gatans hårda tillvaro och äntligen kan hon hämta hem sin enda son, som vuxit upp i fosterhem. Hon drömer om en bättre värld för 16-årige Ettore, men för honom kan det vara för sent.