Emma Bovary lever sitt liv i en liten fransk landsortshåla kring 1850. En frustrerad, småborgerlig kvinna gift med en snäll tråkmåns till läkare. Hon drömmer om den passionerade kärleken och tror sig finna den hos en cynisk förförare vid namn Rodolphe, som hon begår äktenskapsbrott med.

Det som är en lek för Rodolphe blir snart djupaste allvar för Emma, som snart får smak för både det ena och det andra i livet; kläder, smycken, utflykter… och inte minst sitt eget utseende. När Rodolphe börjar dra öronen åt sig fortsätter Emma karusellen med hjälp av en ung älskare som hon lindat runt sitt finger. En karusell som snurrar allt fortare mot det oundvikliga och grymma slutet.