I centrum av berättelsen står läkaren och poeten Jurij Zhivago (Omar Sharif) som slåss för sin individualism i en tid av kollektivism och folkmord. Men framförallt är detta ett storslaget drama om hans livslånga och problematiska kärlek till den vackra Lara (Julie Christie). Filmen är fylld oförglömliga scener: de kaotiska och upproriska stämningarna i staden, förvisningen till ingenmansland, tågresan till Ural och den insnöade datjan i ett obarmhärtigt vinterlandskap. Filmmusiken är komponerad av Maurice Jarre som belönades med en av filmens fem Oscars*.