Italien, 1938. Mussolinis svartskjortor är på stark frammarsch. Allt hårdare lagar stiftas för att begränsa judarnas frihet. I sin praktfulla trädgård ägnar sig adelsfamiljen Finzi-Contini åt tennis och kärleksintriger med illusionen att de omgärdande murarna ska skydda dem.
Tills den dag verkligheten tränger sig in, blottande sitt mest avskyvärda ansikte.

Filmatiseringen av Giorgio Bassanis självupplevda roman innebar en storstilad återkomst för De Sica, som inte mött liknande ovationer sedan sina mästerverk Cykeltjuven och Miraklet i Milano. Bland annat besegrade han Jan Troells Utvandrarna i kampen om en Oscar för Bästa utländska film.