Maj 1945. Den första dagen efter krigsslutet får den unge motståndsmannen Maciek i uppdrag att mörda en kommunistpamp. Mitt i festyran i en sönderbombad småstad fördriver han tiden inför dådet med att charma en vacker barflicka när han överrumplas av sina känslor för henne. Efter åratal av lydnad i dödandets tjänst börjar han ana möjligheten till ett annat liv. Tvivlet inför sitt sista uppdrag växer.

Aska och diamanter gjordes under den polska filmens guldålder i 50-talets slut då den konstnärliga friheten var relativt stor. Filmen innebar det internationella genombrottet för både regissören Andrzej Wajda (Danton, Massakern i Katyn) och skådespelaren Zbigniew Cybulski, ofta kallad ”Polens James Dean” för sin förmåga att gestalta bräcklig ömhet under yta av förvirrad tuffhet. Liksom Dean gick han bort i alltför tidig ålder i en olycka.