George Smiley är en knivskarp spion åt den brittiska underrättelsetjänsten mitt under kalla kriget. När en kollegas uppdrag går fruktansvärt fel faller organisationen samman och Smiley avskedas. Det dröjer dock inte länge förrän han i hemlighet värvas tillbaka, med syftet att hitta den mullvad som man misstänker infiltrerat MI6.