Marlon Brando triumferar i sin första större roll på över tio år. Han spelar Carmine Sabatini, en mäktigt importör i New York. Matthew Broderick är hans motspelare som Clark Kellogg, en naiv filmstuderande som får ett jobb hos Sabatini. Clark upptäcker snart att han har hamnat mitt i en komisk mardröm och dras längre och längre in i ett uppfinngsrikt svindleri med en utrotsningshotad ödla, Sabatinis dotter, Bert Parks och en trupp mycket hungriga excentriker. Men när FBI ber Clark om att lämna upplysningar om sin färgstarke arbetsgivare, upptäcker han en märklig känsla av lojalitet mot denne bisarra fadersfigur.