Vi följer familjen Ludlow i Montanas ödemarker i tiden från segelskiftet fram till 1960-talet. Överste William Ludlow (Anthony Hopkins) ser med avsky på regeringens behandling av indianerna och flyttar med sina tre söner, Alfred (Aidan Quinn), Samuel (Henry Thomas) och den vilde, oberäknelige Tristan (Brad Pitt) så långt från regeringshären som möjligt.

De tre bröderna är närmast oskiljbara under hela sin uppväxt och då den unge idealistiske Samuel, mot sin fars vilja, anmäler sig som frivillig i 1:a världskriget, följer de andra med. De vill leva och dö sida vid sida. Men en dag presenterar Samuel sin blivande hustru, Susannah (Julia Ormond) för familjen. Från den dagen är de tre pojkarna inte bara bröder, de är plötsligt rivaler.