Rom, 1938. Förföljd av en skräckupplevelse från barndomen lever Marcello i tron att han begått ett mord.

För att undgå upptäckt har han sedan länge lärt sig att smälta in och följa de växlande samhällsnormerna. Nu som medlem av Mussolinis säkerhetspolis – redo att lydigt verkställa alla order. Även om det innebär att mörda en gammal god vän.

På en lista som inkluderar Oscarvinnaren Den siste kejsaren, 1900 och Sista tangon i Paris är detta filmen som många kritiker placerar som Bertoluccis främsta verk. Filmen har tjänat som inspiration för flertalet regissörer, däribland Coppola och Scorsese.