I en nära framtid matar myndigheterna sina medborgare med substanslösa TV-såpor och lugnande tabletter. Böcker är förbjudna, för i dem döljer sig upproriska tankar och kunskap som underminerar de styrandes kontroll. Brandkåren har inte längre till uppgift att släcka eldsvådor, utan att bränna de verk som missanpassade medborgare vågat gömma.

I denna värld av total utslätning möter vi Montag (Oskar Werner), en brandman som gör sitt jobb utan att ifrågasätta. Tills han en dag möter Clarissa (Julie Christie), en modig lärarinna olik alla andra levande döda som antyder att hemliga världar öppnar sig mellan böckernas pärmar.

Montag faller för frestelsen att stoppa på sig en bok. Men i samma stund riskerar han att själv hamna i bokbålets 451-gradiga skärseld?