Den fattiga bondsonen Wang Lung (Paul Muni) och tjänsteflickan O-Lan (Luise Rainer) tvingas leva tillsammans i ett arrangerat äktenskap. De upplever fattigdom och välstånd, familjeliv och svek, krig och pest och den kärlek som lyste med sin frånvaro när de gifte sig gror oförmärkt i deras inre. Den goda jorden bygger på Pearl S. Bucks Pulitzerbelönta roman och utspelar sig i ett Kina i upplösningstillstånd.

Både Muni och Rainer hade redan 1936 vunnit varsin Oscar®* och Rainers rolltolkning av O-Lan gav henne ännu en statyett för Bästa kvinnliga skådespelare*. Filmen belönades även med en Oscar® för Bästa foto den starka scenen där en myriad gräshoppor invaderar odlingarna är häpnadsväckande än idag. Producenten Irving Thalberg som gjorde sig ett namn genom att kombinera litterär prestige med kommersiella framgångar, gick bort under inspelningen av filmen, som sedan kommit att tillägnas honom.