Richard Dreyfuss spelar huvudrollen som kabelarbetaren Roy Neary som tillsammans med flertalet, förstummade åskådare upplever närkontakt av första graden när de får se ett ufo sväva över himlen. Denna händelse förändrar hans liv och en oförklarlig vision av en märklig, bergsliknande formation börjar förfölja honom.

Han blir besatt av att få reda på vad den symboliserar, vilket gör att han försummar sin fru och sin familj. Under tiden inträffar bisarra händelser runt om i världen. Regeringens agenter upplever närkontakt av andra graden – de hittar fysiska bevis efter utomjordiska besökare i form av ett försvunnet attackflygplan från andra världskriget och ett strandat militärskepp som försvann årtionden tidigare för att plötsligt dyka upp igen på oväntade platser.
Roy fortsätter jakten på sin vision till en avlägsen plats där han och agenterna följer de ledtrådar som leder till närkontakt av tredje graden – kontakt.