På 50-talet förälskade sig biopubliken i glädjeflickan Cabiria. Ett småvuxet troll som är både ful i mun och så naiv att hon är en barnlek för känslolösa män att lura, men som med sin spralliga livsglädje och vemodiga kärlekslängtan väcker stor sympati. Liksom i La Strada görs rollen av Fellinis fru Giulietta Masina, en skådespelerska olik alla andra, som gjort Cabiria till en av europeisk films mest oförglömliga gestalter. Fellinis gripande hyllning till tron på livet blev inte minst populär i Hollywood, där den nyinspelades av Bob Fosse som Sweet Charity med Shirley MacLaine.

Censuren i Italien hotade 1957 att förbjuda Cabirias nätter, men valde slutligen att släppa den fri med en scen på sex minuter bortklippt. Nu är denna unika scen återinförd, bland Fellinifiler känd som Mannen med säcken. ?I katolska kretsar stördes man av att filmen hyllade den filantropiska verksamhet som är utan kyrklig anknytning?, har Fellini sagt.