I ett förfallet och ödsligt New York i en odefinierbar tid möter vi två udda existenser som inte passar in i det som kallas civilisation. Lafayette (Depardieu) är ung, jobbar för en ultrafeministisk teatergrupp, har ett förhållande med den kvinna som våldtagit honom och kommunicerar med en visselpipa när känsloyttringarna blir för närgångna. Hans bäste vän Luigi (Mastroianni) är gammal och ensam, gråter när han ser unga vackra kvinnor och går omkring i den kostym han ska begravas i.

Medan råttorna tar över staden alltmer, upptäcker vännerna ett gigantiskt apkadaver i skuggan av Manhattans skyskrapor. Ur innanmätet stiger en nyfödd apa fram, symbolen för ursprunget till den mänsklighet som nu fallerar.

Är det civilisationens undergång vi betraktar – eller rent av återuppståndelsen?