Steve McQueens hyllade drama bygger på den sanna berättelsen om en fri svart man som kidnappas från New York och säljs som slav till 1850-talets Louisiana och hans kamp för att återvända till sin familj.

Solomon Northup är välutbildad och har talang för musik. Han bor med sin fru och sina barn i Saratoga i New York. En dag blir han kontaktad av två män som påstår sig jobba för en cirkus och Solomon tackar ja till att ackompanjera deras cirkusnummer på fiol under en kort period. Men efter att ha tagit ett glas med männen vaknar han omtöcknad och bunden och ställs inför den fasansfulla sanningen: han ska transporteras till södern som slav.