Ex-lorden Donald Brocklebank hotas av konkurs och måste kanske sälja sitt väldiga men förfallna gods där han bor med sin fru och sin schizofrena son James . Lady Nancy Brocklebank är svårt sjuk och Donald måste få hem en sköterska som kommer och tar hand om henne. James vill inget hellre än att bevisa för pappan att han som vuxen man kan axla ansvaret och själv ta hand om mamman och därför låser han ute sköterskan Mary.

I takt med att stressen av att ta hand om en sjuk människa ökar förvärras också James shizofreni och hans förmåga att vårda mamman blir allt sämre när han får allt svårare att skilja fantasi från verklighet i detta mardrömslika nedstigande till helvetet.