När Tanya Hailey, en oskyldig liten afrikansk-amerikansk flicka blir våldtagen och misshandlad av två berusade sydstatare, blir den lilla staden Canton i Missippi chockad. Hennes pappa, Carl Lee Hailey (spelad av Samuel L Jackson) är rasande och vid tanken på att gärningsmännen kan bli frisläppta tar han lagen i egna händer och dödar dem framför rättshuset, inför massor av vittnen.

Nu är det upp till Jake Brigance (Matthew McConaughey) att försöka få Carl Lee ur knipan. Han har flera assistenter till sin hjälp (Oliver Platt, Sandra Bullock, Donald Sutherland) men han möter en stenhård åklagare i Rufus Buckley (spelad av Kevin Spacey).

Kommer Jake Brigance att kunna se till att den svarte mannen får en rättvis rättegång i Mississippi?