I efterkrigstidens Rom möter vi Antonio, en hederlig karl som tvingats till arbetslöshet under två år. Men så får han oväntat jobb som filmaffischklistrare, under villkoret att han håller sig med egen cykel. Efter att ha pantsatt det sista av värde i familjens hem beger han sig stolt ut tidigt på morgonen tillsammans med sin son. Rita Hayworth blickar lockande ner från den färdigklistrade affischen när katastrofen är framme. Någon stjäl cykeln.

Bland trängseln på trottoarer och torg inleds den desperata jakten inför ansiktena på tusentals likgiltiga människor. Sakta inser de att de bara har varandra att lita på i sitt sökande efter cykeln, som innebär skillnaden mellan svält eller bröd, mellan liv och död.