E.L. Doctorows väldiga krönika över USAs tidiga 1900-tal har i Milos Formans händer blivit en storslagen film myllrande av händelser. Via slumkvarterens folkvimmel och societetens lyxliv hamnar vi hos Coalhouse Walker, en ragtimepianist på väg uppåt i livet. Stolt framförande sin skinande nya T-Ford stoppas han av en mobb med vita män och utsätts för deras våldsamma hat. Walker svär att få männen dömda och i hans långlivade kamp följer en explosion av våld och terror?